한국 조선업 다시 부흥하는가?

 

한국 조선업이 다시 세계 무대에서 주목받고 있는 상황이다. 한때 일본과 중국의 치열한 공세에 밀려 어려움을 겪었지만, 2024년 1분기 기준으로 수주량에서 세계 1위를 기록하며 조선업의 왕좌를 되찾고 있다. 이는 단순히 수주량의 증가뿐 아니라, 고부가가치 선박을 중심으로 한 한국의 뛰어난 경쟁력 덕분이다. 이번 글에서는 한국 조선업이 어떻게 세계 시장에서 재도약하게 되었는지, 그리고 그 과정에서 어떤 기술적 혁신과 전략적 변화가 있었는지 자세히 살펴보자.

선체 설계부터 최신 시스템까지

먼저, 조선업의 핵심인 선체 설계와 최신 기술 도입 과정을 알아보자. 선박이 해상에서 안정적으로 운항하려면 물의 저항을 최소화하는 선체 설계가 필수적이다. 선박이 물을 가를 때 저항이 클수록 에너지가 더 많이 소모되고, 연료 소비가 증가하기 때문이다. 이 때문에 현대 선박은 주로 구형의 돌출부인 ‘구상 선수’를 앞부분에 갖추고 있다. 구상 선수는 물의 흐름을 잘게 나눠 선박이 물을 쉽게 가르고 나아갈 수 있게 하고, 저항을 줄여 연료 효율을 높여준다.

 

선체 후방에는 ‘스케그’라는 지느러미 모양의 구조물이 있어 방향 안정성을 높여준다. 스케그는 선박이 직진할 때 물의 흐름을 정렬해 흔들림을 줄이고, 회전할 때는 물의 저항을 이용해 선박의 뒤쪽이 자연스럽게 따라오도록 해준다. 이러한 설계 덕분에 선박은 거친 바다나 폭풍 속에서도 안정적으로 방향을 유지할 수 있다. 실제로 과거 해적선이나 전투선도 이런 원리를 활용해 폭풍 속에서도 안전하게 운항할 수 있었다고 한다.

 

또한, 현대 선박에는 선박의 상태와 위치를 실시간으로 모니터링하며 필요한 경우 자동으로 균형을 조절하는 ‘자동 제어 시스템’이 도입되어 있다. 이 시스템은 GPS, 레이더, 전자 해도 등과 연계해 항해 경로를 조정하고, 선박의 속도와 방향을 최적으로 관리한다. 전력 관리 시스템은 각종 장비에 안정적으로 전력을 공급하며, 선박의 효율성을 높이는 데 중요한 역할을 한다. 이러한 첨단 기술은 연료 비용 절감과 선박의 안전성 향상에 크게 기여하고 있다.

LNG 추진 기술과 고부가가치 선박

한국 조선업이 다시 세계 시장에서 강자로 떠오르게 된 주요 배경에는 LNG(액화천연가스) 추진 기술의 발전이 있다. 최근 전 세계가 온실가스 배출 감축을 목표로 하는 가운데, 국제 해사 기구는 2050년까지 선박 온실가스 배출을 대폭 줄이는 목표를 설정했다. 이에 따라 연료 효율이 높고 탄소 배출이 적은 LNG 추진 선박의 수요가 크게 증가하고 있다. 한국은 이러한 LNG 추진 기술에서 세계적 경쟁력을 갖추고 있으며, 특히 LNG를 안전하게 저장하고 운반하는 기술에서도 높은 성과를 보여주고 있다.

 

LNG 추진 선박은 기존 디젤 엔진에 비해 탄소 배출량을 약 20~30% 줄일 수 있어 국제 해사 기구의 환경 규제를 충족하는 데 유리하다. 또한, LNG 운반선은 LNG를 기체가 아닌 액체 상태로 운반해 부피를 약 1/600로 줄여 경제성을 높인다. 이를 위해서는 초저온 환경에서도 LNG를 안전하게 저장할 수 있는 기술이 필요한데, 한국은 이 기술에서도 높은 경쟁력을 보유하고 있다. 친환경적이고 경제적인 LNG 추진 기술은 한국 조선업이 다른 경쟁국들과 차별화된 경쟁력을 갖추는 중요한 요소가 되었다.

 

또한, 한국은 LNG 운반선 외에도 LPG 운반선, 초대형 원유 운반선, 컨테이너선 등 다양한 고부가가치 선박 수주에서도 높은 경쟁력을 발휘하고 있다. 이러한 고부가가치 선박은 단순히 건조 비용이 높을 뿐 아니라, 기술적 난이도도 높아 한국이 오랜 시간 연구해온 선박 설계 및 건조 기술이 크게 빛을 발하고 있는 분야다.

미중 갈등과 새로운 기회

조선업에서도 최근 미중 갈등이 크게 작용하고 있다. 중국은 국가의 대규모 지원을 통해 조선업을 전략적으로 육성해왔고, 이를 통해 전 세계 조선업 시장에서 높은 점유율을 차지하고 있다. 특히 중국은 가격 경쟁력을 앞세워 수주량을 높여왔지만, 미국은 중국의 가격 공세에 대응하기 위해 한국 등 우방국과 협력하는 전략을 취하고 있다. 미국은 방위산업 생태계 재건을 위해 한국과 조선 분야에서 협력하는 방안을 적극 모색하고 있다.

 

실제로 최근 하나오션은 미 해군과의 구남 유지 보수 계약을 체결하며, 거제도에서 미 해군 함정을 정비하는 프로젝트를 수행하고 있다. 이는 한국 조선업이 단순히 선박 건조에 그치지 않고, 선박 유지 및 보수 분야에서도 세계적인 경쟁력을 인정받고 있다는 것을 보여준다. 미 해군과의 협력은 한국 조선업에 새로운 기회를 제공하고 있으며, 이를 통해 한국은 다양한 선박 수주와 유지 보수 사업에서 입지를 다질 수 있게 되었다.

지속적인 성장과 미래 전망

한국 조선업은 여러 차례 위기를 극복하고, 글로벌 환경 변화에 빠르게 적응하면서 다시 세계 시장에서 강자로 부상하고 있다. 탄소 배출 감축을 목표로 한 규제가 강화되고 친환경 연료 사용이 권장됨에 따라, 한국 조선업이 보유한 LNG 추진 기술과 고부가가치 선박 건조 능력의 중요성은 앞으로 더욱 커질 전망이다. 또한, 미중 갈등 속에서 미국과의 협력이 강화되는 것도 한국 조선업에 유리한 기회로 작용하고 있다.

 

앞으로도 한국 조선업은 혁신과 기술력 향상에 지속적으로 투자하고 연구하며, 새로운 도전에 대응해 나갈 것이다. 이를 통해 세계 해상 물류와 방위산업을 책임지는 주역으로서의 역할을 이어갈 것이며, 한국 조선업의 밝은 미래를 기대해 본다.